Proslava Prvoga svibnja povijesno je vezana uz štrajkaški pokret koji se razvio u SAD-u 1890-ih i veliki štrajk u Chicagu 1. svibnja 1886. U njemu je sudjelovalo gotovo 40 000 ljudi.
Na skupu su radnički vođe istaknuli zahtjeve simbolizirane u tri osmice: osam sati rada, osam odmora i osam kulturnog uzdizanja. Tada je došlo do oružanoga napada na štrajkaše, a u napadu je ubijeno šestero ljudi, a ranjeno oko pedesetero. Također, velik broj demonstranata je bio uhićen.
Međunarodni praznik rada 1. svibnja obilježava se odlukom Druge internacionale iz 1889. godine. Tijekom 20. st. u mnogim je zemljama prihvaćen kao državni praznik. Njegovu poruku o socijalnoj pravednosti poštuje i Katolička crkva te ga povezuje s proslavom Svetog Josipa Radnika.
